Bohater tragiczny to postać, która doświadcza wielkiego cierpienia lub niepowodzenia, często prowadzącego do tragicznego końca. To pojęcie było powszechnie stosowane w literaturze antycznej, romantycznej i współczesnej, chociaż rola i charakterystyka bohatera tragicznego różniły się w zależności od okresu.

W literaturze antycznej, bohater tragiczny był zwykle postacią szlachetną i wybitną, którego upadek był wynikiem tragicznej wady (tzw. hamartia), przeznaczenia lub nieszczęśliwego zbiegu okoliczności. Na przykład w „Królu Edypie” Sofoklesa, Edyp jest królem, który, mimo iż jest mądry i sprawiedliwy, staje się ofiarą swojego tragicznego losu. Jego wada, pycha, prowadzi go do samozniszczenia. To samo można powiedzieć o Antygonie, innej postaci Sofoklesa, której upór i nieugięte przestrzeganie zasad moralnych prowadzi do jej zguby.

Romantyzm, z drugiej strony, przyniósł nowe spojrzenie na bohatera tragicznego. W tej epoce bohaterowie tragiczni byli często buntownikami, którzy walczyli z ustalonym porządkiem społecznym lub moralnym. Na przykład, postać Konrada w „Dziadach” Adama Mickiewicza jest romantycznym bohaterem tragicznym, który buntuje się przeciwko niesprawiedliwości i uciskowi, ale ostatecznie doświadcza osobistego cierpienia i porażki. Kordian Juliusza Słowackiego to kolejny przykład, gdzie młody bohater, pełen idealizmu, zderza się z brutalną rzeczywistością, prowadząc do tragedii.

W literaturze współczesnej bohater tragiczny jest często postacią skomplikowaną i wielowymiarową, która zmaga się z problemami osobistymi, społecznymi lub moralnymi. Na przykład, w „Śmierci sprzedawcy” Arthura Millera, Willy Loman jest bohaterem tragicznym, którego marzenia o sukcesie prowadzą do jego upadku i samobójstwa. Jest to postać, która, mimo że nie jest szlachetna ani wybitna, doświadcza tragedii na bardzo osobistym i dotkliwym poziomie.

Podsumowując, bohater tragiczny to postać, która doświadcza wielkiego cierpienia lub porażki, zwykle prowadzącej do tragicznego końca. Charakterystyka tego bohatera różni się jednak w zależności od epoki literackiej, od szlachetnego i wybitnego bohatera antycznego, poprzez buntowniczego bohatera romantycznego, po skomplikowanego i wielowymiarowego bohatera współczesnego.